Como estaba previsto, Raúl Castro fue elegido ayer presidente de Cuba y sucederá así a su hermano Fidel, quien deja el poder después de 49 años y 55 días. La sorpresa llegó con el nombramiento del vicepresidente: será José Ramón Machado Ventura, un dirigente histórico de la Revolución, que según varios analistas desentona con la postura reformista del nuevo jefe de Estado.

Presidente interino durante los últimos 19 meses debido a la enfermedad de su hermano mayor, Raúl Castro, de 76 años, encabezó la lista única de candidatos presentada a la Asamblea Nacional (Parlamento) para designar por cinco años al nuevo presidente y demás miembros del Consejo de Estado. Es la primera vez desde que se implementó este sistema, en 1976, que no se elige a Fidel, quien anunció la semana pasada que no quería seguir en el cargo debido a su frágil salud.

Con un discurso de asunción moderado, aunque con claras señales de los cambios que impulsará, Raúl Castro afirmó que el comandante en jefe de la Revolución sigue siendo Fidel, de 81 años, y que sólo el Partido Comunista es digno heredero suyo.

El nuevo presidente pidió al Parlamento que le permita consultar con Fidel las decisiones "de especial trascendencia para el futuro" de Cuba, sobre todo las vinculadas con la defensa, política exterior y desarrollo económico. Pero prometió levantar en los próximos días algunas prohibiciones que, según admitió en diciembre, son "excesivas".

Consecuente con los cambios que señaló como necesarios desde que asumió el poder en forma interina, en julio de 2006, Raúl anunció ante el Parlamento una reestructuración para "hacer más eficiente la gestión" del gobierno.

"Se requiere una estructura más compacta y funcional, con menor número de organismos de la administración central del Estado y una mejor distribución de las funciones", declaró.

El objetivo es "reducir la enorme cantidad de reuniones, coordinaciones, permisos, conciliaciones, disposiciones, reglamentos circulares, etcétera", explicó.

Con traje oscuro y corbata, sin su habitual uniforme verde oliva, señaló que su prioridad será "satisfacer las necesidades básicas de la población tanto materiales como espirituales, partiendo del fortalecimiento del crecimiento sostenido de la economía".

Raúl, quien en las últimas semanas alentó un debate sobre la necesidad de flexibilizar algunas reglas, remarcó que esta semana comenzará a "eliminar las más sencillas prohibiciones", muchas de las cuales "tuvieron como objetivo evitar el surgimiento de nuevas desigualdades, en un momento de escasez generalizada".

Aunque no detalló cuáles serán las primeras medidas, agregó que "la supresión de otras regulaciones tomará más tiempo" porque "requieren un estudio integral y cambios".

Tras medio siglo de estar a la sombra de su hermano mayor, con un culto del bajo perfil y el pragmatismo, el histórico número dos de la Revolución y ahora nuevo presidente es visto por muchos cubanos como el líder capaz de llevar adelante cambios.

En su discurso Raúl señaló que "no hay que temer a las discrepancias en la sociedad" y destacó el "alto nivel de conciencia" de la población cubana.

"Los agoreros internacionales de la muerte de la Revolución intentaron presentar el debate crítico como una señal sin comprender que éste es un debate dentro del socialismo", remarcó.

Anunció que La Habana "no aceptará presiones internacionales". Adelantó que las soluciones a las dificultades serán "adecuadas a los recursos con los que cuente el país" y que "algunas decisiones de gran trascendencia serán consultadas con el pueblo".

La Asamblea, con 597 de los 614 diputados elegidos el 20 de enero, se reunió desde las 10 de la mañana para nombrar al nuevo Consejo de Estado. Aunque el nombramiento de Raúl Castro prácticamente se daba por descontado, sorprendió el de su vice.

Machado Ventura, de 76 años y médico de profesión, es parte de la "vieja guardia" revolucionaria. Algunos analistas consideran que su designación para ese cargo, en vez del más joven Carlos Lage, quien aparecía como favorito, supone una señal de "inmovilismo" y "freno" a eventuales reformas en la cúpula del poder. En este mismo sentido fue interpretada la ratificación de Ricardo Alarcón, de 71 años, como presidente del Parlamento.

Los vicepresidentes del Consejo de Estado serán Carlos Lage, Juan Almeida, Esteban Lazo, Abelardo Colomé Ibarra y Julio Casas Regueiro, ya dirigentes conocidos del régimen, y el secretario será José Miyar Barruecos.

Fidel Castro, quien fue elegido en enero como diputado, no presenció la sesión. Los diputados Miyar Barruecos y Carlos Valenciaga fueron designados para recoger su voto "en sobre sellado" y llevarlo desde el lugar en que sigue en reposo hasta la Asamblea.