La institución había informado que la enfermedad avanzó de forma tal que estaba recibiendo cuidados para «disfunciones renal y cardíaca». El astro brasileño se encontraba en terapia intensiva, junto a su mujer, Marcia Aoki, y dos de sus hijos, mientras otros que vivían fuera del país regresaron para pasar los últimos momentos al lado de su padre.

Los familiares y las autoridades gubernamentales brasileñas, ya al tanto de la delicada salud del exfutbolista, habían comenzado a organizar su funeral: el plan sería realizar un velatorio íntimo para la familia y al cabo de unos días abrir la cancha del Santos, donde Pelé debutó en 1956 a los 16 años, para conmemorar una despedida popular, mientras que sus restos descansarían en un cementerio privado.

Tras la victoria de Argentina en la final del Mundial del domingo, Pelé publicó una foto en las redes sociales de la albiceleste levantando el trofeo, y elogió las actuaciones del líder del equipo, Lionel Messi, la estrella emergente de Francia, Kylian Mbappé, y el sorprendente semifinalista Marruecos. «Hoy, el fútbol sigue contando su historia, como siempre, de una forma apasionante», afirmó. «Qué regalo ha sido ver este espectáculo del futuro de nuestro deporte».

La extraordinaria carrera de «O Rei»

Nacido como Edson Arantes do Nascimento, el delantero apodado «O Rei» fue reconocido por especialistas, futbolistas e hinchas como uno de los mejores deportistas de todos los tiempos. A menudo, protagonista de la pelea por el título del «mejor de todos los tiempos» con Diego Armando Maradona.

Su carrera profesional comenzó en 1956 en el Santos, donde jugó hasta 1974 y con quienes ganó la Supercopa de Campeones Intercontinentales, dos Copas Intercontinentales, dos Copa Libertadores de América, Seis del Brasileirão, cuatro del Torneo Río-São Paulo y diez del Campeonato Paulista. En 1975 pasó a jugar sus últimos dos años de carrera en el New York Cosmos de la North American Soccer League (NASL), con quienes obtuvo un título de liga.

En la selección de Brasil también debutó a los 16 años y fundó el estilo conocido como «jogo bonito». Ganó tres de los cuatro mundiales que disputó (1958, 1962 y 1970), convirtiéndose en el jugador con más copas mundiales obtenidas. Él y Neymar comparten el récord de goles en la selección brasileña, con 77 tantos.

Después de retirarse, Pelé persiguió una breve carrera como actor y cantante. Fue nombrado Ciudadano del Mundo por la Organización de las Naciones Unidas (ONU) en 1977, Ministro extraordinario de Deportes por el gobierno de Brasil entre 1994 y 1998 y Caballero de Honor del Imperio Británico en 1997, entre otros honores.

En el año 2000, la Comisión de Fútbol de la FIFA realizó una votación donde, con el 73% de los votos, fue elegido como el «mejor futbolista oficial del siglo xx». Pelé nunca ganó el Balón de Oro en su carrera (en aquel momento solo se podía otorgar a europeos), por lo que la revista France Football le concedió uno honorífico en 2013.

Al retirarse en 1977, la Rec.Sport.Soccer Statistics Foundation (RSSSF) marcó que había anotado 1.301 goles en su carrera. Bajo los registros oficiales de la FIFA, es el cuarto mayor goleador de la historia (con 765 goles) detrás de Messi, Josef Bican y Cristiano Ronaldo.