Las instituciones de la Unión Europea y los gobiernos del bloque intentan que las farmacéuticas aceleren la producción y entrega de vacunas contra el coronavirus. Se empieza a estudiar la posibilidad de autorizar y administrar la rusa Sputnik-V y se aplaude que empresas como Pfizer anuncien contratos de colaboración con competidores. La francesa Sanofi, la suiza Novartis o la alemana Bayer ya firmaron con Pfizer, que les cedió la licencia para producir el suero en sus plantas. ¿Pero qué pasa si no es suficiente?

Cada vez son más las voces que en Europa empiezan a discutir en voz alta sobre una posibilidad más radical y que va contra la tradición de protección de patentes de la Comisión Europea. Se trataría de forzar a las farmacéuticas a ceder la licencia de producción a otros competidores para así tener en Europa más fábricas de medicamentos produciendo vacunas.

Lo que en un principio fueron algunas voces aisladas, sobre todo en los sectores más a la izquierda del Parlamento Europeo, empieza a contagiarse a los grupos de centro y hasta a los conservadores.

La primera señal al respecto la dio el Parlamento italiano, que en diciembre ya aprobó una resolución que con un gran apoyo parlamentario pedía que se hiciera todo lo posible para aumentar la producción de vacunas, incluyendo la expropiación de las licencias.

El debate fue creciendo y llegó al ministro de Economía alemán, Peter Altmaier, quien en un programa en la televisión pública germana dijo este martes que si las empresas no aumentan su cooperación en los próximos meses “habrá que hablar de medidas coercitivas”. Altmaier es miembro del partido conservador de Angela Merkel, la CDU.

¿PROYECTO SERIO Y SIMPLE AMENAZA?

¿La amenaza a las farmacéuticas va en serio o es simplemente una forma de meterles miedo para que compartan sus patentes con sus competidoras? Bruselas se posicionó este miércoles.

El comisario de Mercado Interior, el francés Thierry Breton –un hombre que saltó a la política después de haber dirigido varias grandes empresas galas- dijo que él mismo empuja desde la Comisión Europea que las farmacéuticas tengan todo lo que necesiten para expandir su producción de vacunas y “para que cooperen entre ellas”. Por las buenas, en principio.

Breton no llegó a dar el paso de hablar de expropiación de patentes porque sería un giro radical en la política defendida tradicionalmente por la Comisión Europea. Bruselas sabe que no podrá frenar a los gobiernos si algunos van por ese camino, pero sí podrá usar esa amenaza para empujar a más empresas a compartir su patente como hizo Pfizer.

En la otra parte del debate aparecen los que dicen, como confiesan algunos funcionarios europeos, que expropiar patentes acabaría con un tabú y podría provocar que muchas empresas de otros sectores abandonaran Europa por temor a ser las siguientes.

ommaso Valletti, antiguo economista jefe de la Dirección General de Competencia de la Comisión Europea, ve otra prioridad. Según escribió el martes en Twitter: “¿De verdad creemos que abrir al dominio público las licencias dañará la futura innovación? Tenemos 2,2 millones de muertos”.

La semana pasada, en lo más duro de la bronca entre la Comisión Europea y la farmacéutica AstraZeneca, el presidente del Consejo Europeo, Charles Michel, pidió al Ejecutivo europeo que se preparara para activar el artículo 122 del Tratado de Funcionamiento de la Unión Europea, que llevado al extremo permitiría a los gobiernos nacionales tomar físicamente el control de las fábricas de las farmacéuticas, poner funcionarios al frente de ellas, requisarles la producción y expropiarles las patentes.

El debate es global. Aunque la Organización Mundial de la Salud por ahora no lo considera necesario, países con potentes industrias farmacéuticas centradas en la producción de genéricos como India o Sudáfrica quieren que se hagan de dominio público global todas las licencias y patentes relacionadas con vacunas y medicamentos contra el coronavirus.

Fuentes comunitarias explican que el problema no sería sólo forzar a las empresas a compartir licencias. También tendrían que ceder en muchos casos sus conocimientos y tecnologías, que están protegidos por otras licencias, no por las patentes de las vacunas. Algunas farmacéuticas que sobre el papel podrían ayudar a producir vacunas nunca han hecho viales basados en la tecnología de ARN mensaje, como las de Pfizer o Moderna.

En los grupos más progresistas del Parlamento Europeo se considera que las vacunas, ante una crisis como esta pandemia, no pueden ser simplemente productos de un negocio normal ni objeto de puja por parte de las grandes farmacéuticas.

Creen que mantener la exclusividad en la fabricación de las vacunas impide que esa producción sea mayor y más rápida y exigen a la Comisión Europea que estudie cómo hacer que las vacunas sean consideradas bienes públicos de primera necesidad y que Europa se abra a revisar su sistema de patentes para que puedan anularse, al menos temporalmente, en casos de crisis como la actual.