"El partido con Croacia es el más importante. Si nosotros ganamos, estaremos prácticamente clasificados". Si bien Ginóbili apuntó sólo al resultado, el gran desafío de Argentina frente a los europeos pasaba por confirmar todo lo bueno hecho el lunes con Australia. Porque el bueno de Manu sabía que de nada le servía a la Selección un triunfo repitiendo los errores del debut. Entonces las premisas eran acentuar la intensidad defensiva y ampliar las variantes en ataque para darle más margen a Hernández, en su necesidad imperiosa de darle más minutos a los suplentes.

Arrancaron muy mal ambos, tal es así que los primeros puntos del partido llegaron a través de un doble de Scola, cuando ya se habían jugado tres minutos del cuarto inicial. Pero a partir de ahí, afinaron la puntería, en especial Argentina, que contó con un inspirado Nocioni y un aporte casi perfecto de Luisito en cuanto al porcentaje de aciertos en dobles. Por inercia Ginóbili tomó de a ratos la base, aunque esta vez Prigioni lució como pocas veces en la Selección y fue el capitán del barco, como lo suele hacer en su equipo en la Liga ACB.

Mucho se habló en la previa del intimidante 65% de aciertos en triples de Croacia. Y entonces Argentina hizo hincapié en su labor defensiva para, justamente, anular el arma más importante de su rival. "Es muy difícil que mantengan ese porcentaje de efectividad", pronosticó el sabio Manu. Y no falló. Porque tanto Mark Thomas, como Roko-Leni Ukic y Davor Kus, estuvieron peleados con el aro y el seleccionado europeo finalizó con un bajo porcentaje en tiros de campo: 16 de 42 en dobles y 3 de 15.

La tarea de Nocioni volvió a ser decisiva. Porque a su habitual garra y fiereza (8 rebotes, el Chapu le agregó una buena cuota en ataque y cerró como goleador del juego con 18 puntos (5 de 10 en dobles, 2 de 4 en triples y 2/2 en libres). El hombre de Chicago Bulls, además, fue el abanderado de esa voracidad que mostró Argentina en defensa y que llevó a que Croacia convierta apenas 53 puntos. Por momentos, el equipo de Hernández jugó como en las mejor época de la Generación Dorada.

Con el pleito liquidado al término del tercer cuarto (59-38) el Oveja, por fin, se decidió a darle más descanso al quinteto titular (Scola cerró con 22:39 minutos) y mandó a la cancha a varios que habían tenido poca acción. Y en esa rotación quedó claro que Delfino (15 tantos y 6 rebotes) sólo no es de la partida porque adelante tiene a un Ginóbili, quien no conforme con anotar 14 puntos en 28' se empeña en hacer jugar a sus compañeros y da ocho asistencias. Y también queda expuesto que Kammerichs puede estar, que Quinteros si se le da espacio puede ser importante, que Román González es de confiar y que Porta va recuperando su mejor forma física, algo crucial de cara a lo que se viene.

La superioridad de Argentina (77-53) disimuló las tres faltas en un cuarto y medio de Oberto y enterró definitivamente la derrota con Lituania. De a poco, el panorama tiende a aclararse, aunque Gino y compañía saben que ni antes eran los peores ni ahora los que le quitan el sueño al Dream Team y España, los dos claros favoritos al título. Pero por ahora el campeón olímpico es el equipo argentino y hasta que no lo bajen nadie podrá decir lo contrario. Corazón sobra, el juego va asomando y la ilusión cada vez es más grande. Irán, el sábado, será el próximo escollo que estos atletas, súper profesionales pero con sentimiento amateur, tendrán que enfrentar.