Cuando aún el mundo no terminaba de sacudirse el asombro por el hallazgo de agua en la superficie lunar, otro estudio realizado con datos de la Nasa reveló que el vital elemento también se encuentra en otra parte del Sistema Solar: en Marte.

La información, que será publicada hoy en el Journal Science, habla no sólo del hallazgo de agua en estado sólido en el subsuelo del planeta rojo, sino también de su increíble estado de pureza, muy superior a lo que se había encontrado antes en los polos. Si bien este hallazgo no tiene la potencialidad como para pensar en el asentamiento de bases humanas fuera de la Tierra -como el anuncio de la Luna-, sí abre la puerta para otro campo tanto o más llamativo: la posibilidad de que exista vida más allá del cielo.

Si bien es cierto que las imágenes fueron captadas por el Mars Reconnaissance Orbiter de la Nasa, este hallazgo no puedo haber sido realizado sin la ayuda de los meteoritos que, al caer sobre la superficie marciana, revelaron parte de su contenido subterráneo. Así explicó a La Tercera el profesor Shane Byrner, de la Universidad de Arizona y miembro del equipo que analizó las fotografías obtenidas por la cámara HiRISE. "Toda el agua contenida hoy en la superficie marciana se formó hace millones de años, cuando el planeta recién nacía y era muy similar a la Tierra".

Esta agua se mueve permanentemente entre los polos y las latitudes medias cuando el clima varía y, por lo mismo, se trata de agua muy sucia, con 50% de líquido y 50% de tierra de la superficie.

Sin embargo, lo que sorprendió al equipo de la U. de Arizona es que en esta oportunidad el agua demoró más tiempo de lo normal en evaporarse, lo que llevó a la conclusión final de que su nivel de pureza era de un 99%. "Este nivel de pureza puede explicarse por dos motivos: o es una nevada cubierta por la tierra -lo que sería inesperado- o bien es producto de un fenómeno llamado "levantamiento de hielos", que sólo puede producirse con la presencia de agua líquida", señala Byrner.

La hipótesis que se maneja es que la atmósfera del planeta se ha vuelto más húmeda recientemente, aunque no lo suficiente como para mantener agua en estado líquido en la superficie. Con tan poco espacio de tiempo entre los descubrimientos de agua en la Luna y Marte, las comparaciones entre los dos anuncios no podían quedarse ausentes. Para Shane Byrner, la gran diferencia entre ambos estudios es la cantidad de agua encontrada. "En el 1% de la superficie marciana hay más agua que en toda la Luna", explicó. No es todo: además se encontró en estado sólido y con una profundidad estimada de un metro.

Sin embargo, ambos proyectos tienen connotaciones muy diferentes, ya que en Marte lo que se quiere buscar es la presencia de agua líquida y, por consiguiente, de alguna forma de vida, aun cuando sea microscópica. Al menos para Shane y su equipo lo que viene está totalmente definido: seguir utilizando los datos de la sonda de la Nasa para encontrar nuevos cráteres de impacto cada vez más alejados de los polos, para conocer las variaciones y el comportamiento que este suministro subterráneo ha mantenido todos estos año y que seguirán revelando la historia del planeta que, alguna vez, pudo haber sido tan habitable como el nuestro.