Al que también le bastaba con no perder era a Portugal, pero un cabezazo a los 90 de Alexander Mitrovic (Fulham, de la Segunda División inglesa) le dio el emotivo triunfo 2-1 a Serbia en el estadio Da Luz y dejó atónitos a Cristiano y compañía. 

Los balcánicos terminaron primeros con 20 puntos mientras que los lusos, que venían de desperdiciar otra chance empatanado 0-0 en Irlanda, segundos con 17. Portugal se puso en ventaja a los 2 minutos con un gol de Renato Sanches (Lille, de Francia), pero a los 33 igualó Dusan Tadic (Ajax, de Países Bajos) con un disparo que se desvió en el camino. El local aguantó en su campo de allí en adelante, jugándose todo al empate y lo terminó pagando caro.

El caso de los últimos subcampeones mundiales fue verdaderamente dramático ya que, segundos con 20 puntos en su zona, estaban obligados a vencer a Rusia (22 unidades) en Split. Y no fue hasta los 81 minutos del encuentro que se rompió el marcador, con un insólito gol en contra del experimentado defensor Fedor Kudryashov (Antalyaspor, de Turquía) cuando quiso despejar una pelota.

Eso les bastó a los liderados por Luka Modric (Real Madrid) para imponerse 1-0 y asegurarse estar en el sexto Mundial de su historia: desde que comenzó a competir en las Eliminatorias para Francia 1998, post desmembramiento de Yugoslavia, sólo falto a Sudáfrica 2010. Los rusos, por su parte, se jugarán su boleto en la fase repechaje.

Otro que se metió en playoffs fue Macedonia del Norte, que superó 3-1 a Islandia y se quedó con el segundo puesto del Grupo J, liderado por Alemania (goleó 4-1 a Armenia, con Norberto Briasco y Lucas Zelarrayán en el segundo tiempo, como visitante). Los macedonios finalizaron con 18 unidades, una más que Rumania, que se impuso 2-0 ante Liechtenstein a domicilio con la curiosidad de registrar el debut del atacante Enes Sali (Farul, de Rumania), de tan sólo 15 años.

El sistema de clasificación

En la UEFA, los primeros de las diez zonas se clasifican directamente al Mundial mientras que los segundos de cada grupo pasan a una instancia de playoffs. Allí se sumarán dos equipos por ránking de Liga de Naciones -por ahora serían Austria y República Checa- para disputar los tres pasajes que quedan en dos fases con partidos de eliminación directa. Es decir, para clasificar, habrá que ganar dos encuentros.

Hasta el momento, los que ya están en Qatar son Serbia, España, Francia, Bélgica, Dinamarca, Croacia y Alemania. Los que se aseguraron el segundo puesto, Portugal, Suecia, Escocia, Rusia y Macedonia del Norte.

Los partidos del lunes

Este lunes se jugarán su chance Italia y Suiza. La Azzurra, con 15 puntos y +11 de diferencia de gol, visita a Irlanda del Norte (8) desde las 16:45 (por ESPN); mientras que los helvéticos (15 y +9) serán locales de Bulgaria (8) a la misma hora (DirecTV Sports).

Por su parte, Inglaterra buscará no llevarse sorpresas en su visita a San Marino (0) a las 16:45 (sin TV). Los ingleses lideran su zona (23 y +26) y sólo pueden ser alcanzados por Polonia (20 y +20), que recibe a Hungría (14) desde las 16:45 (DirecTV Sports).

Mientras tanto, en un grupo que ya tiene definido a su primero, Dinamarca, y su segundo, Escocia, habrá estos juegos desde las 16:45: Austria (13)-Moldavia (1), Israel (13)-Islas Feroe (4) y Escocia (20)-Dinamarca (27), por ESPN 2.